L'éruption du Vésuve qui eut lieu en l'an 79 ensevelit sous un nuage de cendres un certain nombre de localités de la Rome antique situées autour du sommet dans la baie de Naples, parmi lesquelles Pompéi et Herculanum. En outre, elle occasionna la mort de Pline l'Ancien, témoin du début de l'éruption. Cette éuption a eu comme précurseur un tremblement de terre en 62 (en) suivi d'une inondation, séisme considéré comme banal car le Vésuve n'était pas considéré comme un volcan.
Herculanum n'a pas été ensevelie comme Pompéi, très vite recouverte par des cendres et des « lapilli » (pierres poreuses). « Une nuée ardente, mélange de poussières, de roches et de gaz à très haute température, a dévalé les pentes du Vésuve. Puis, avec la pluie, ce flux s'est transformé en fleuve de boue qui a rempli les rues et les a enveloppées d'une gangue », explique le guide Mattia Buondonno. Les thermes suburbains permettent de saisir le phénomène : la boue est entrée par le « caldarium » (bains chauds), puis s'est infiltrée dans certaines parois, laissant intacte une porte en bois !